Der Ort am Berg River ist benannt nach dem Peerlbergh, einem 700 m hohen Granitfelsen, der nach Regenfällen in der Sonne glänzt wie eine Perle. In Paarl stehen viele Häuser und Kirchen im viktorianischen Stil, meist an der Main Street. Außerdem ist hier die weltgrößte Weingenossenschaft KWV (Kooperatieve Wijnbouwers Vereniging) zu Hause. Die Stadt hat auch in historischer Hinsicht Bedeutung: Zum einen gilt Paarl als die Heimat der Kreolsprache Afrikaans (die erste Tageszeitung in Afrikaans, Die Afrikaanse Patriot, wurde 1875 hier gedruckt), zum anderen verbrachte Nelson Mandela hier seine letzten Jahre im Arrest.